Six mois après la disparition à Vientiane [capitale du Laos] de Sombath Somphone, le fondateur d’une ONG créée pour aider les jeunes des milieux ruraux, le gouvernement du Laos est de plus en plus perçu comme le mouton noir par ses voisins de l’Association des nations du Sud-Est Asean. Alors que la Birmanie délaisse progressivement son passé dictatorial, le régime laotien s’enfonce peu à peu dans un autoritarisme obscurantiste. Le dernier signe de cet anachronisme date de la fin mai, lorsque les autorités du Laos ont renvoyé en Corée du Nord neuf jeunes qui avaient fui leur patrie staliniste. “Pour moi, le régime laotien est une ploutocratie qui vend aux enchères les ressources naturelles nationales au bénéfice d’un petit groupe, en se targuant d’être communiste”, explique un observateur occidental à Vientiane. La disparition de Sombath Somphone, le militant laotien le plus connu et le plus respecté, est la preuve tragique du côté sombre de ce pays. Le 15 décembre, il rentrait chez lui dans sa Jeep sur la route de Tha Deua, qui longe le Mékong à l’est de Vientiane. Il a été arrêté par un policier en uniforme puis conduit par des personnes en civil jusqu’à un pick-up, dans lequel il a été emmené. La scène a été filmée par une caméra de surveillance. Si les autorités du Laos ont reconnu que l’enquête avait été ralentie par leur manque de moyens technologiques, elles ont refusé la proposition de l’ambassade américaine, qui souhaitait les aider à identifier les personnes et les véhicules apparaissant dans la vidéo. “Le gouvernement répète la même histoire depuis le début et évoque un conflit d’affaires’”, affirme Ng Shui Maeng, l’épouse de Sombath Somphone, une ressortissante singapourienne. La police laotienne, si efficace lorsqu’il s’agit de contrecarrer des manifestants qui défendent la démocratie en 1999 notamment, ne s’est pas distinguée par sa performance dans le cadre de l’enquête sur la disparition du fondateur de l’ONG Participatory Development Training Centre Padetc. Six mois plus tard, même sa Jeep n’a pas été retrouvée. “Un pays trompeur” “Le gouvernement laotien a recours a des méthodes radicales contre les dissidents qui se trouvent sur le territoire thaïlandais. Ils recrutent des tueurs à gage pour les assassiner”, déclare Adisorn Semyaem, un spécialiste du Laos qui travaille à l’Institut des études asiatiques de l’université Chulalongkorn. On peut citer l’assassinat, en 2006, d’Anouvong et Uraiwan Setthathirath, deux ressortissants américains d’origine laotienne qui affirmaient faire partie de la famille royale du Laos. En 1999, quatre personnes qui organisaient une manifestation de défense de la démocratie à Vientiane ont été arrêtées et condamnées à dix ans de prison, mais on ne les a plus jamais revues, bien qu’elles aient achevé leur peine. “Le Laos est un pays trompeur. Nous n’avons pas la réputation de réprimer l’opposition, car la répression reste toujours invisible. Des choses se passent mais personne ne le sait”, déplore le salarié d’une ONG. La disparition de Sombath Somphone a d’autant plus surpris qu’il n’est pas un militant politique et qu’il a toujours travaillé en étroite coopération avec les autorités. Après avoir fait des études aux Etats-Unis, il est rentré dans son pays à la fin des années 1970 et a travaillé dans le domaine du développement agricole. En 1996, il a lancé l’ONG Padetc, dont l’objectif est de former des jeunes pour qu’ils puissent faire connaître leurs droits aux populations rurales. “Son but a toujours été de faire en sorte que le peuple comprenne ses droits, pas de s’opposer au gouvernement”, affirme Ng Shui Maeng. Nombreux sont ceux qui lient sa disparition au rôle de premier plan qu’il a joué en tant que co-président du comité organisateur du Forum populaire Asie-Europe AEPF, qui a eu lieu à Vientiane en octobre 2012 à l’approche de la Réunion Asie-Europe ASEM. Sombath Somphone a organisé le forum avec d’autres, en accord avec le gouvernement et avec la pleine participation des divers mouvements et fronts à la botte du régime. En revanche, un certain nombre d’“incidents” au cours de l’événement auraient provoqué la colère de hauts responsables. Sombath Somphone avait corédigé une déclaration qui résumait toutes les consultations menées avant le forum, selon laquelle la croissance économique ne suffisait pas à elle seule à résoudre tous les problèmes du Laos – une position susceptible de contredire l’objectif no 1 des dirigeants du pays une croissance économique élevée. Les autorités laotiennes ont bloqué sa distribution dans le cadre du forum. Pendant l’AEPF, des villageois de plusieurs régions sont intervenus pour expliquer que leurs terres avaient été confisquées au profit de concessionnaires – des entreprises vietnamiennes ou chinoises pour la plupart. “C’est une question des plus sensibles dans un pays où les exploitations minières et les plantations de caoutchouc se développent rapidement”, explique le directeur d’une ONG à Vientiane. Une affaire qui écorne l’image du pays Dans un Etat aussi impénétrable que le Laos, où la presse est complètement muselée par le gouvernement et où les juges sont nommés par le Parti révolutionnaire populaire lao, il est difficile d’élucider qui pourrait être responsable de la disparition de Sombath Somphone. Quelques noms circulent régulièrement ceux des enfants de membres du Politburo, une branche de la nomenklatura qui exploite le système pour s’enrichir. “Le monde politique laotien repose avant tout sur des dynasties, explique un analyste occidental à Vientiane. Elles poursuivent leur travail d’une génération à l’autre. Dix ou quinze familles se font concurrence en interne, mais de l’extérieur elles ont les mêmes intérêts.” Une chose est claire les personnes qui ont organisé la disparition de Sombath Somphone et les hauts responsables qui les ont protégés ont gravement sous-estimé la réaction de la communauté internationale. “Ils pensaient sûrement que tout rentrerait dans l’ordre rapidement, mais ce n’est pas ce qui s’est passé, affirme un délégué occidental au Laos. Plus ils attendent, plus cette affaire leur coûtera cher. Et la seule solution est de le libérer, même si cela implique de perdre la face.” La plupart des pays européens ont fait du cas de Sombath Somphone une priorité lors de toutes les réunions bilatérales, et les ministres laotiens qui viennent en Europe doivent constamment répondre de l’affaire. En Thaïlande, un grand réseau a été créé par des amis, des employés d’ONG, des journalistes et des universitaires pour participer à la recherche du disparu et continuer à faire pression sur les autorités laotiennes. A l’échelle de l’Asean, Singapour s’est jusqu’ici révélée la plus active. Même le Vietnam antidémocratique, “grand frère” du Laos depuis le coup d’Etat du Pathet Lao en décembre 1975, serait irrité par la gestion inepte et incompétente de cette affaire par Vientiane – un fiasco qui commence à nuire à sa réputation. Malgré le climat de peur engendré par cette disparition, une partie des Occidentaux qui travaillent à Vientiane estiment que ce tragique événement a aussi des impacts un peu moins négatifs. L’ampleur sans précédent de l’intérêt porté dans le monde entier à une affaire laotienne permettra sûrement de protéger d’autres personnes qui travaillent dans l’humanitaire et le développement, et qui prennent des risques pour promouvoir une société plus ouverte et plus juste. Sombath Somphone est précisément devenu un symbole de ce combat. “Les responsables de cette disparition réfléchiront maintenant à deux fois avant de recommencer”, conclut l’employé d’une ONG.